무릎 통증의 원인이 다각화 되고 있다고 하지만 내원하는 분들 중 대다수는 고령층이다. 우리나라 노인복지법 기준상 노인 연령은 65세 이상이다. 무릎 인공관절 수술을 고려해볼 나이 역시 이즈음이다. 하지만 의료기술의 발달과 라이프 스타일의 변화 등 다양한 시대적 흐름과 맞물려 60~70대에도 건강한 관절을 유지하는 사람들이 많다. 보통 65세 전후로 인공관절 수술을 받는데, 무릎 인공관절 수술은 언제 받는 것이 적기일까?

가장 중요한 것은 현재 관절의 상태와 생활에 불편함, 즉 증상이 발생하는 정도이다. 무릎 연골의 경우 다양한 원인으로 손상되기 쉽지만 닳아 없어지는 과정에서 바로 통증이 발생하지 않는 경우도 있다. 그러다 보니 관절염 진행 정도와 통증 정도가 항상 비례하지 않기 때문에 전문의의 정확한 진단이 필요하다. 무릎을 엑스레이로 촬영하여 관절의 간격에 따라 1~4기로 분류할 수 있다. 무릎 사이의 연골이 닳으면서 무릎 관절 간격이 좁아지다가 심해지면 서로 맞닿게 되는 것이다. 보통 3기의 경우 무릎 간격이 정상의 50% 이하로 서로 붙어있거나 변형이 발생한 경우이고, 4기는 완전히 맞닿아 있거나 변형이 심한 경우를 말한다. 통상적으로 무릎 인공관절 수술을 고려해볼 시기도 이 시기이다.

이런 관절 상태가 현재 생활 속에서 얼마나 불편한지도 같이 고려해볼 문제이다. 나이가 들어 퇴행성 변화가 찾아오고, 직장을 은퇴하면서 삶의 패턴이 변하기 때문에 활동량이 얼마나 되는지도 살펴볼 문제이다. 아직 왕성한 사회활동으로 이동이 잦은데 무릎이 말썽이라면 수술을 고려해볼 수 있다. 또 본인 스스로 갈수록 불편해지는 무릎을 수술하고자 하는 의지가 있다면 역시 적극적으로 생각해볼 수 있다. 하지만 관절염이 심하다고 하더라도 주변의 권유만으로, 혹은 무릎 사용량이 적어 본인이 통증을 심하게 느끼지 않는다면 반드시 급하게 수술을 할 필요는 없다.

왜냐하면 무릎 인공관절 수술은 수술 자체가 성공적으로 끝나더라도 거기서 끝이 아니라 재활 과정을 거쳐야 하기 때문이다.

오랜 시간에 거쳐 관절의 변형이나 통증 때문에 심하게 줄어든 가동범위를 다시 되돌려주기 위한 재활 과정이 쉽지만은 않은 것이 사실이다.

관절 자체가 망가진 것도 있지만 주변의 힘줄이나 인대, 근육 등도 함께 망가지고 약해지기 때문에 다시 예전처럼 활동이 가능한 무릎을 위해선 재활이 필수적이다.

하지만 대부분 고령의 나이인만큼 기본 체력이나 회복 속도가 예전과 같지 않기 때문에 몸이 따라와주지 않으니 마음도 지치기 쉬운 과정이기도 하다.

보다 전문적인 의료기관에서 단계적으로 다양한 재활치료를 받을 수 있는 환경이 중요한 것도 같은 이유에서다.

외래 환자들 중 다른 병원에서 인공관절 수술을 권하는데 받아야 하냐는 질문을 종종 받곤 한다.

한번 발생하면 계속해서 악화되는 관절염 특성상, 현재의 의료기술에선 최종적인 원인 제거 치료가 무릎 인공관절 수술임을 부정할 순 없다.

하지만 무릎 아픈 사람들 모두가 수술을 받아야 한다고도 할 수는 없다.

수술 여부를 결정하기 위해선 현재 관절염 상태도 중요하지만 환자 스스로 느끼는 증상의 정도와 환자 본인의 의지가 무엇보다 중요하다.

반드시 당장 수술을 받지 않는다 해도 무릎통증 개선 의지가 있다면 빠르게 내원하여 보다 정확한 상태를 확인하고 치료를 시작하는 것을 권한다. 

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